张屏再问：“夫人后来可曾听说过阳二小姐那位情郎的消息？”
谢夫人摇首：“老身不曾听说过。老身也瞎想过，为什么后来未闻得有人回来找二小姐……可能……早就成亲生子了吧，说不定二小姐托付身后事的湖上老人弟子中就有他……”
若是戏文话本，痴慕二小姐的男子定会在阳家沉冤昭雪后出现，与二小姐前缘再续，花好月圆。【1】
【6】
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【小】
【说】
“人生毕竟不是戏文。”
张屏又深深皱起眉，话锋再一转：“那位名叫凝露的夫人，之后如何了？”
谢夫人微一怔：“公子是想问，她之后与二小姐或那姓栗的男子有无关联？老身觉得应是没有，她年岁比我大些，应酬的场合不同，那时已无需去奉宴了，不大可能与二小姐照面。老身也不记得她提起那姓栗的男子再来找过她。”
张屏追问：“这位夫人而今在何处？”
谢夫人微笑起来：“老身说不准她现下在哪里。她嫁了个富商，而今算是我们当时那群姊妹中过得最好的一个。”转而看向谢赋，“就是你汤姨。”
谢赋惊讶：“原来母亲说得竟是汤姨！”继而向张屏道，“这位姨母乃家母至交，一位十分传奇的长辈。”
谢夫人含笑道：“凝露的事儿与公子要查的案子应无关系，说来话也就长了，故老身方才一直未曾多言。她本是良家女儿，父母也是做小买卖的，只有她一个闺女，出门进货遇到船难，都不幸亡故了。叔婶吞了她家财产，十分苛待她。她叔叔是个赌棍，没几年将家产输得精光，她那没良心的婶婶就把她卖到楼里抵债。幸而她除却美貌聪慧，更有一样世间少有的品性，就是心大，懂得随机应变。”
几岁的女童，带着一身被婶婶打出的伤痕，在小黑屋中大哭。老嬷嬷和她说，就算哭死，从今后也得认命在这里过了，是想笑着过，还是哭着过。
几年后，小燕钗也被卖到这里，在小黑屋里哭个不停时，凝露端着一碟点心进屋，大人一般地和她说：“莫哭啦，哭瞎了也没用，妈妈们保管让你死不了，大家都是这么过来的。当然能过得好些，也能过得差些。你从今日起，就得自己选了。”
“她同老身说，像她，立刻就选了要笑着过，苦头少吃了很多。但要吃另一样苦。”
学习的苦。
琴棋书画、舞蹈歌艺、作诗吟赋，样样要精通，要玩命下功夫，楼内只有极少的姑娘能在清艺司。
而后还要懂得攒钱，学着在许多人的眼皮子底下把值钱的物事藏起来，赶在年龄到了，不能继续待在清艺司的时候，把自己赎出去。
“凝露还有一样本事，极精于算学记账。老身的一些积蓄都是用她教的法子存下的。据说她小时候那般被婶婶苛待，仍能在叔婶的眼皮子底下帮着邻居跑腿拿针线挣下铜板儿买吃食。”
在楼中卖艺时，凝露一面暗暗攒钱，一面还帮着老妈妈们算帐，预备万一赎身不成，就混个管帐妈妈之类的当当，好过卖身。
“她常与老身说，不管前面有什么，都试着蹚蹚行行，总能找到下脚的地儿，说不准刺窠窠后面就是条好路呢。”
谢夫人笑着抬袖擦了擦眼角。
“也就因记着她这句话，方才有今日的老身。”
谢赋不禁动容，谢夫人歉然看着张屏：“一说不相干的旧事，老身就不禁扯远，公子见谅……凝露比老身早些离开那里。当时有个姓孟的客商，年岁有些大，但人极风趣和善，有一回他又与几个客商来楼中谈买卖，凝露在旁侍席，听出他们所谈的买卖账目有些不对……”
孟客商临走时，给了凝露不少赏钱，凝露唤他暂留一刻，另几人打趣了几句佳人不忍别，今夜桃花开就走了。老鸨也以为凝露晓得自己年岁已大，打算进浑汤池子了，任凝露将其他侍候的人都打发走。待四下无人时，凝露方才道，大胆相留，并非他意，听贵客方才谈的事中有些不解，因贵客每次过来，都极照顾，奴便斗胆违了楼里的规矩，想与尊客一言。
孟客商初时不信，还道凝露是想留他宿夜寻了借口，待凝露细剖析与他听，方才恍然，又不由惊诧：“我做了大半辈子买卖，今日被人多灌两杯昏了头，竟不及你一个女娃。”
凝露谦虚道：“奴不过是旁听者偶尔得智罢了。”
燕钗与其他姊妹当时只觉得凝露帮这孟客商有些不值
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